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    他只知道，他心里好恨，好痛，痛得他快要发疯了。

    周围的那些将校们听着这等大逆不道，近乎指着主帅鼻子大骂的控诉，皆是皱起眉头，有人按着剑柄，想要出声呵斥，却慑于顾怀那一直沉默的背影，硬生生地将话咽了回去。

    顾怀就这么安静地站着，低着头，看着这双绝望而又充满恨意的眼睛。

    他不知道该说些什么。

    或者说，在此刻，任何关于兵法、关于天气、关于时机的解释，都显得那么的苍白无力。

    难道他要告诉吴兴，如果不在前期用人命逼出守军的底牌，毒烟的效果就会大打折扣，最后死的人可能会更多？

    难道他要坦白，战争就是一场敌我双方的互相算计，只有对自己人够狠，才能对敌人更狠？

    这些都是冷冰冰的。

    对于一个刚刚失去了所有生死弟兄的士兵来说，这些太过正确的解释，却比刀子还要伤人。

    顾怀沉默了很久。

    直到吴兴的哭喊声渐渐弱了下去，变成了抽泣。

    顾怀才缓缓地蹲下了身子，不顾地上的泥泞，就这么半跪在吴兴的面前，伸出双手，一把握住了吴兴那只仅存的左手。

    “对不起。”

    这是顾怀开口的第一句话，轻得只有他们两个人能听见，落在吴兴耳中，却那般重若千钧。

    “我不会解释什么。”

    顾怀看着吴兴的眼睛：“因为那些东西，对于死去的人来说，没有任何意义。”

    “我也不否认你刚才的那些控诉。”

    “你说得对，作为统帅，我的每一个决定，甚至只是我在中军大帐里突然生起的一个念头，落在你们的头上，就是真真切切的生死，会让多少人永远回不了家。”

    “我在用你们的命做筹码，以此站上赌桌。”

    顾怀的眼中也多出了些疲惫和沉痛。

    “但我绝不会对你说，这是为了什么狗屁大义而必须付出的代价，因为人的命，从来都不该是一件能够被随意衡量、理所当然去牺牲的物件。”

    “我是主帅，我做出了决定，我就会背负起所有的因果和罪孽，甚至是你以及更多士卒对我的恨意，这也是我该受的。”

    顾怀紧紧地握着吴兴的手，眸子里突然多出了些坚定与决绝。

    “吴兴，你听好。”

    “我顾怀今天在这里，不敢保证以后打仗不再死人，但我能向你，向所有死在这些战争里的弟兄们保证！”

    “只要我顾怀还活着一天，我就绝不会成为那种...一边送着农夫的儿子、寻常百姓的子弟上战场去流血填命；一边却坐在安稳的后方，和那些高高在上的人们勾结利益，踩着你们的尸骨去换取我自己荣华富贵的畜生！”

    “这吃人的世道，我一定会把它掀翻！那些骑在人们头上作威作福的老爷，我一定会把他们杀尽！”

    顾怀站起身，满眼俱是决意。

    “我保证！”

    “终有一天，这天下，会有一个让老百姓都能活得像个人的，朗朗青天！”

    ......

    方城，其实并非仅仅只是一座卡在隘道中间的关墙。

    在两道直面南北的关墙之间，山谷内部的地势相对平缓，数百年来，这里早已发展成了一座规模不小的城池。

    城内不仅有军营、武库、粮仓，甚至在靠近南门的一侧，还有着数千户在此生息繁衍的百姓和随军家属。

    此刻，随着南面的主城门被彻底轰塌，那道原本不可逾越的天险变成了坦途。

    战争与厮杀，便咆哮着冲进了这座城池的街巷之中。

    城池的半空，甚至还有许多低洼处，依然弥漫着从城门处被风吹来的黄绿色毒烟，虽然浓度已经不足以致命，但那刺鼻的气味依然熏得人眼泪直流，咳嗽连连。

    “稳住阵型！不要乱窜！以什为单位，交替掩护，逐屋清扫！”

    随着襄阳军各级军官的指挥，冲入城内的黑甲士卒们并没有像那些流寇一般见人就砍、四处抢掠，而是在正面包抄敌军主力的同时，剩余小股士卒沿着街道开始了层层推进。

    巷战，向来是所有步卒最为头疼的战斗之一。

    因为敌军的成建制反抗虽然已经被打散，但在这狭窄错综的街巷里，你永远不知道敌人会从哪个屋顶跳下来，或者从哪扇破窗户里捅出一杆长枪。

    一名襄阳长枪兵正小心翼翼地贴着墙根前进，路过一条狭窄死胡同的瞬间，黑暗中突然刺出半截朴刀，直接贯穿了他的侧肋。

    那士卒闷哼一声倒地，紧跟在他身后的同袍直接一脚踹开那扇半掩的木门，手中的突火枪朝着门后的人影就是一发抵近射击！

    “砰！”

    火光一闪，那名躲在门后偷袭的残兵，整个胸膛被铁砂打得稀烂，惨叫着倒在了血泊中。

    街道的另一头。

    一队十几人的朝廷官兵，依靠着用破车和杂物堆砌起来的街垒，拼死抵抗着襄阳军的推进。

    “放箭！别让他们靠近！”一名朝廷队正绝望地大喊。

    几支羽箭射出，叮叮当当地被襄阳军前排的圆盾挡下。

    随后，两名襄阳盾兵猛地向两侧一分，露出了身后几名手持神机箭的弓弩手。

    “嗖嗖嗖！”

    带着火星的神机箭准确地落入了那处街垒之中，轰然炸开！

    木屑和惨叫声同时升起，防线瞬间崩溃，黑甲士卒们扑了过去，长刀翻飞，毫不留情地收割着那些尚在挣扎的生命。

    惨烈至极。

    每一条小巷，每一座房屋，甚至每一个水井旁，都在发生着这等以命相搏的厮杀。

    然而，尽管杀红了眼，这支荆襄军队，却依然恪守着那套从襄阳立军开始就定下来，用无数脑袋和从事们日复一日宣传才深入人心的纪律。

    一家临街的民居大门被撞开，几名襄阳士兵冲了进去，却发现里面并没有藏匿敌军。

    只有一对母子，瑟瑟发抖地躲在灶台底下，那母亲死死捂着怀里孩子的嘴巴，眼中满是惊恐绝望，等待着想象中那些乱兵的屠戮。

    带头的襄阳什长只看了一眼，便立刻收回了刀。

    他不仅没有上前劫掠或者杀人，反而退出了房门，顺手将那扇被踹得破破烂烂的木门重新掩上。

    “是平民！没有敌军！”什长在门外大喊了一声，“老规矩，不许进屋袭扰，不许抢夺财物！留个人看着，等待大军压到这里，防止有败军进去劫持百姓，其他人，跟我继续往前推！”

    这就是荆襄军队一贯的作战风格。

    对敢于拿起武器抵抗的敌人，下手无情；但对于手无寸铁的百姓，秋毫无犯！

    甚至。

    在不远处的另一条街道上，当一队朝廷溃兵被逼入死角，扔下手中的兵器，跪在地上痛哭流涕地高呼“愿降”时。

    那些杀气腾腾的襄阳将士，便也会立刻停止攻击，熟练地将他们捆绑起来，押往后方。

    而随着时间推移，这种只杀顽抗者、不伤百姓、投降不杀的严明军纪，在城中迅速传播开来。

    越来越多的朝廷士卒失去了战斗的意志，放弃了抵抗，方城内部的战事，正在以一种远比想象中更快的速度，走向平息。

    然而，并不是所有人都愿意投降的。

    在城北一处相对宽阔的广场上，这里原本是守军的校场，此刻却成了大股主力齐聚抵抗的最后营垒。

    近千衣甲残破、满身血污的大乾精锐甲士，正结成一个密集的圆阵，将一名将领护在中央。

    四面八方，无数的襄阳士卒已经将这里围得水泄不通，黑洞洞的神机箭和突火枪，全部对准了这群插翅难逃的困兽。

    被围在中间的那名将领，正是方城的主将，韩霖。

    这位中原宿将，此刻早已经没有了初战时站在关墙上的那份豪情与从容。

    他的兜鍪不知去向，头发凌乱地披散在肩膀上，身上那件明光铠，已经多处破损，布满了刀痕和箭孔。

    他的右腿中了一箭，鲜血淋漓，但他依然拄着那把象征着主将身份的佩剑，笔直站立着，脊梁未弯。

    “将军，咱们突围吧！弟兄们护着您，一定能杀出去一条血路！”一名浑身是血的亲将，带着哭腔吼道。

    “突围？往哪儿突？”韩霖苦笑一声，目光越过重重叠叠的敌军包围，看向了南方那已经被彻底攻陷的关门。

    他太清楚了，自从南边关门被破，就已经...大势已去。

    不是说正面厮杀城内的官兵就一定弱于敌军，而是连关墙都没能挡住襄阳大军，而且还有那等毒烟覆城的场景在前，城墙上的守军死的死残的残，这种景象落进那些没被毒烟笼罩的士卒眼中，还能生出多少战意？

    最要命的是一切都崩塌得太快，连他这个主将都差点熏晕在城墙上，哪里有时间组织关门被破后的防线？各种因素叠加，不就让城内官兵一个个大祸临头只知满地乱窜了么？！

    而现在，就算能从这几百人的包围中杀出去，外面还有多少襄阳士卒正包抄过来？

    更何况。

    韩霖深吸了一口气，却又呛得连连咳嗽起来，待到直起腰，环视着周围这些跟随着自己出生入死、此刻却已是伤痕累累的弟兄们。

    “弟兄们，不用再打了，”韩霖声音嘶哑，“仗打到这个份上，是我们输了。”

    “将军！”亲将们大惊失色，想要再劝。

    韩霖却猛地一挥手，打断了他们。

    他看向对面那个领军围困他们的襄阳偏将，突然大声说道：“那顾子珩，虽然扯旗造仮，是个乱臣贼子。”

    “但他这两年来，做事一向讲究名声，从不在战后屠城，也断不会做出那种杀降的事情来。”

    “你们都是好汉子，没必要在这里跟着我这个兵败的主将一起陪葬。”

    韩霖转过头，看着自己的部下，眼神中满是慈爱与决绝：“都放下兵器，投降去吧！去谋条生路！”

    “至于那些从宛城逃过来，刚才一开战就跑没影了的文官老爷们...”

    韩霖嘴角勾起冷笑：“想必他们早就换上百姓的衣服，找个狗洞钻出去跑了吧？哪里还需要我们在这里，替他们去死战？只要襄阳军不伤百姓，那便不要拼杀到底了！”

    这番话，让在场的大乾士卒们皆是悲从中来，许多人更是直接扔掉了手中的兵刃，跪在地上失声痛哭。

    看着一片片兵士们放下了武器，韩霖的眼中闪过一丝欣慰。

    随后，他缓缓转过身，面向西北。

    那是长安的方向，也是大乾朝廷的方向。

    “方城一破...南阳便再也不是朝廷的南阳了！”

    韩霖仰起头，看着那片已经没有了毒烟，渐渐露出蔚蓝的晴空，发出一声长叹。

    “方城不保，荆襄九郡便彻底连成一片！从此，中原大地在这些反贼面前，将再无任何天险屏障可言！”

    “贼军铁骑，随时可出南阳，直捣许昌、洛阳！”

    “末将韩霖，无能啊！对不起朝廷的栽培！对不起这天下的百姓！”

    “往后史书工笔...不知要把我韩霖，写成什么误国误民的千古罪人了！”

    话音未落。

    在所有人都没有反应过来之际，韩霖猛地反转手中长剑。

    “哧！”

    剑刃割开了他自己的喉咙，一捧鲜血喷洒而出，染红了那面跌落在地上的大乾军旗。

    韩霖的身躯摇晃了一下，最终，重重倒在了这片他曾誓死保卫的土地上。

    一代中原宿将，就此陨落。

    周围的襄阳士卒们看着这一幕，并没有爆发出胜利的欢呼，反而纷纷陷入了沉默。

    那领头的襄阳校尉走上前，看着韩霖的尸体，微微叹息了一声，随后沉声下令：“好生安置战俘，再收敛敌将遗体，报与大帅...千万不得折辱，去城中寻口好棺材，待大帅下令，便厚葬了吧。”

    随着韩霖的自刎，方城内部最后一点有组织的抵抗，也随之土崩瓦解。

    战事逐渐平息。

    虽然在城池的某些角落，依然还有些零星的战斗声传来，但那些都已经是翻不起大浪的散兵游勇。

    整个方城，这座雄踞中原门户千年的天下名关，终于在这一刻，宣告易主！

    彻底被纳入了荆襄的版图之中！

    残阳如血。

    刚刚拿下的方城北侧关墙上。

    顾怀在众将的簇拥下，顺着那沾满了血污的石阶，一步一步，登上了这座关隘的最高处。

    当他终于站在女墙边，迎着那猎猎狂风，极目远眺之时。

    他的心胸，立刻生出了一股开阔感来！

    那是在多水的江北，与多山的荆南，都截然不同的感觉。
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