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    不过是腐儒的遮羞布罢了！

    他现在，是以天下为棋盘，以这四郡为试验，追随那位大人，决绝推行着足以颠覆一切的新法。

    这种翻云覆雨、操盘一地，并且隐隐改变整个世道的感觉，已经足以让他燃尽自己那原本就残破不堪的生命。

    “咳...咳咳...”

    紧绷的精神稍微松懈，一阵痒意便从喉管深处涌了上来。

    萧平用丝帕捂住嘴，发出了连绵的咳嗽声。

    起初只是轻咳，但很快，那咳嗽声愈发剧烈起来，变得痛苦而嘶哑。

    “少爷！”

    青竹吓了一跳，连忙上前，焦急地替萧平拍着后背，察觉到他没半点好转，这才跳起来往外面跑：“少爷你忍着些，我这就去端药！”

    “咳咳咳咳！！”

    萧平没法回答他，咳得浑身颤抖，脸上甚至泛起一阵不正常的潮红，彷佛要将心肺都咳出来一般，连气都快喘不上了。

    好半晌。

    他才艰难地缓过一口气，将那股要撕裂胸腔的浊气压了下去。

    他呆坐了片刻，手指轻轻抚上丝帕，触感温润，粘稠。

    不像痰液，大抵...是血？

    他默默收了起来，还是别让青竹看到，不然小书童多半要哭个翻天覆地了...

    就在他以为一切都能掩盖下去时。

    一道略带愠怒与关切的熟悉声音，在正堂内陡然响起。

    “几个月前，你回襄阳述职的时候，可不是这般模样的。”

    “那时看你身子还好好的，这才过去多久，怎么突然如此严重了？为何不曾遣人快马告与我知道？”

    听着这道熟悉的声音，萧平愣住了。

    虽然看不见来人，但他自然能猜出身份...他心知已经无法掩饰刚才模样，便站起身，倒没有因为主君的突然降临、甚至目睹了自己的狼狈而有丝毫失态。

    只是拢了拢身上的锦袍，嘴角重新勾起那抹令人如沐春风的温和笑意，离开位置，微微躬身，长揖及地。

    “属下萧平，参见主公。”

    “不知主公巡视至武陵，未能远迎，还望主公恕罪。”

    “至于这咳意...”萧平直起身，轻描淡写地笑了笑，“大抵是这几日荆南降温，偶感风寒，让主公忧心了。”

    风寒？

    风尘仆仆的顾怀大步走到案前，目光如炬，看着萧平苍白的脸，以及那双彻底失去神采的灰败眼眸。

    信了你的邪才是风寒！

    血都咳出来了，还想轻描淡写翻篇？分明是过度劳心劳力，把自己的精血给熬干了！

    顾怀心中又气又疼，但看着萧平那倔强从容的模样，终究还是将责备的话咽了回去。

    他知道，萧平太过聪明，也就导致他是个内心敏感的人...他若是不想提，便是真的不想让自己问，追问下去，说不定只会让萧平愈发心中难受。

    顾怀只能长叹一声，不敢再提此事，在客座上坐下，随手解开身上披着的白色狐裘。

    “行了，你既然不想在这个话题上过多纠缠，那我也不多问，只是不用在我面前强撑着了，坐下说话。”

    顾怀看着萧平摸索着重新落座，目光扫过桌案上那堆积如山的折子，语气中难掩赞叹。

    “我这一路南下，从江陵过公安，入汉寿，直至这临沅。”

    “所见所闻，着实让我心中大定。”

    “原本我以为，《恤民令》这种近乎于要掘断天下世家宗族根基的政令，在这荆南强行推行，定然会引得四处烽火，甚至激起民变反噬。”

    顾怀不吝夸赞：“但我没想到，这大半年来，荆南四郡竟然让你治理得没有掀起任何大的风浪！”

    “铁腕镇压与分化拉拢并举，政令推行如臂使指...叔晏，你这荆南总督，当真是做到了极致，没有辜负我对你的信任。”

    面对这等极高评价，萧平只是微微一笑，一如当初顾怀初见他时的模样：

    “主公谬赞。若无主公麾下的虎狼之师在各县震慑，若无主公在江陵源源不断提供的农具、盐铁作为底气，属下就算再有手段，也只是无源之水。”

    “属下不过是借着主公的威势，做了一些顺水推舟的事罢了。”

    “你不必妄自菲薄。”

    顾怀摆了摆手，神色认真起来。

    “你才华如何，又到底做了多少事，我早已心中有数，而且，除了荆南的内政，更让我心生佩服的，是你当初关于大局的建言。”

    “说句实话，汉水之战过后，看着被打断了脊梁的南阳，我是真有过一瞬间的心动，想过彻底占据南阳，一统荆襄九郡，毕竟南阳是荆襄人口耕地最多、地形最适合防御中原兵力的地方。”

    “但当初你对于大势的论断却一直在提醒我...我也是思来想去，才想明白你当初的眼光看得到底有多远，南阳乃是天下腹心之地，若是被我占据，不仅是将兵锋直接抵到了朝廷的眼下，更是等同于向天下宣告，我有逐鹿中原、问鼎天下的野心！”

    “到那时，本就风雨飘摇的朝廷，定然会恐慌至极，哪怕拼着其他地方的叛乱不顾，也会集结倾国之兵，对荆襄展开全面围剿！”

    回想起当时的抉择，顾怀至今依然觉得凶险无比。

    “我听了你的建言，强忍住了一统九郡的诱惑，主动撤出了南阳。”

    “只是临走前，将南阳的钱粮、人口、工匠，能搬的全部搬空，留给朝廷一个烂摊子。”

    “果不其然，朝廷见我没有北上中原的意图，便以为我只是个偏安一隅的地方军阀，甚至还暗中松了一口气，将防线前移到南阳废墟后，便把所有的精力都转去对付东南那边的起义军了。”

    “而这一退，不仅让荆襄成功割据，换来了这宝贵的大半年休养生息的时间，更是让朝廷深陷东南泥潭，再也无暇南顾！”

    “叔晏之谋，当真是算无遗策，洞若观火！”

    萧平听着顾怀的轻松话语，想象这位主公微挑的嘴角，脸上的笑意也更浓了几分。

    身为谋士，谋得大局不是最值得开怀的，而是自己的主公真的能听进去自己的意见，并且在面临偌大诱惑时仍能做到清醒自知。

    这份能屈能伸的心性，才会让谋士意识到自己对于主公的选择，没有错。

    “主公英明决断，方有今日之局。”

    萧平轻声道：“但是...恕属下直言，朝廷里的聪明人比起荆襄，只会更多，所以主公退出南阳的举动，或许能麻痹大多数人，但仍有部分人，是一定能看清局势，并且在心中将对主公的警惕更加上几分的，主公断不能因为此时与朝廷之间还算融洽，便彻底放心。”

    顾怀认真听着，连连点头，他不怀疑萧平的判断，但自认从没有因为眼下局势平稳而松懈下来，自省几分后，便将话题转移到了别处。

    “这次南巡，首战便是临沅，接下来我了解了大致情况，便是要去一趟沅陵了，如今应是许良在沅陵那边，专门盯着蛮族的事宜？”

    听到这个名字，萧平那张一直温和的脸上，罕见地闪过一丝极淡的厌恶之色。

    虽然不算明显，但还是被一直注视着他的顾怀捕捉到了。

    萧平微微侧头，声音依然平稳：“回主公，五溪蛮族那边，目前局势还算尽在掌握。”

    “按照当初的方略，我们封锁了所有下山的要道，断了他们的物资，阿拓木在山中搅风搅雨，蛮市人满为患，蛮族的威胁算是解决了大半。”

    “至于许良...”

    萧平顿了顿，倒是并不掩饰自己对这位同僚的观感。

    “此人确有才干，手段也极狠辣，他在沅陵，不仅让十万大山中的形势越发纷乱，让他们自相残杀无力下山劫掠，更是将蛮市建立得井井有条，论办事之细心、利落，确实是个不可多得的人才。”

    顾怀想着刚才他的神情，轻笑一声：“但想必还有个‘只是’了。”

    “主公所料不错，”萧平那双无神的眼睛仿佛蒙上了一层冷霜，“只是此人行事，底线太低，多含阴毒机诈，为了达成目的，往往不择手段，犹如暗渠之浊水，少了几分正大光明。”

    “属下和他，相处不算融洽，但也没有纷争，之所以将他派去沅陵盯着蛮族，便是因为蛮族化外之地，正需要他这种人去撕咬。”

    “若留在腹地，属下恐其行事无所顾忌，反伤了新政的根本。”

    听着萧平这番毫不避讳的评价，顾怀非但没有生气，反而饶有兴趣地笑了起来。

    萧平是聪明人，许良是聪明人，他顾怀也算是聪明人...眼下这番话看起来只是萧平对许良有些恶感，直言不讳，甚至于不想与之在一地共事，可事实真是这样么？

    自己当初让萧平总揽荆南政务，又让许良来荆南，为的便是制衡，两个人就算惺惺相惜，也绝不可能表现出你侬我侬相见恨晚的模样，他们都清楚自己的用意，所以在公开场合，必然相处得极不愉快就是了。

    而萧平坐镇临沅，许良远赴沅陵，也是一种制衡...因为整个武陵，便是临沅驻军最多！

    萧平处理政务，许良监督驻军，任何一方出了问题，都能有无数后备方案。

    最有趣的是，萧平作为极聪明的人，不可能不明白自己能想清楚这一切，却依然故作不知地说出来，表现出一副与许良不和的模样，这也是一种表态--主公可以不问，但我不能不说，更不能将一切点破，一切都必须照着主公设想的方向走，哪怕大家都清楚到底是怎么回事。

    这就是政治啊...

    而且，萧平这番话也定然有几分真心便是了，许良那性子，在襄阳自己的眼皮子底下都能那般招人嫌，到了荆南，怎么可能不更肆意几分？这番手下谋臣之间的性格差异与隐隐的排斥，倒是也颇为有趣。

    萧平是正统儒家出身，如今又兼顾法家；而许良，则两者都不算，既没中过功名也没身居高位过，是纯粹的毒士，为了达到目的，可以完全舍弃任何道德包袱。

    “叔晏啊，你这读书人的傲骨，虽然被这世道磨去了一半，但骨子里终究还是不喜这种阴暗手段的。”
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